Les infections de l'oreille ou "otites de l'oreille moyenne" sont courantes chez les jeunes enfants. À 3 ans, plus de 80 % des enfants ont déjà présenté au moins une otite moyenne aigüe, et la moitié d’entre eux trois ou plus (« L’otite moyenne aigüe : étiopathogénie et traitement », A. Minet, N. Deggouj, C. Gilain, M. Gersdodff ; Louvain Med. : S410-S417, 1998). Lorsqu'ils fréquentent la garderie, ils pourraient en faire jusqu'à 4 par année (L'Otite, ORL de l'Hôtel-Dieu de Québec).

Les sons de la parole sont de petites particules de fréquences plus ou moins rapides dans l'air qui frappent le tympan, soit des tonalités graves vers celles plus ou moins aigües. Derrière le tympan, il devrait y avoir de l'air avec la chaîne des trois petits os qui vibrent et transmettent ces sons à la cochlée puis au nerf auditif. La trompe d’Eustache relie l’oreille moyenne à l’arrière de la gorge.

Chez les jeunes enfants, non seulement la trompe peut être jusqu'à 4,5 fois plus petite que celle de l’adulte, mais son inclinaison est beaucoup plus horizontale, soit d'environ 10 degrés, alors que chez l’adulte, elle est de 45 degrés. Lorsque la trompe est obstruée ou que la paroi de l'oreille moyenne produit trop de liquide (ex. lors d'allergie, de rhume, de grippe, etc.), graduellement l'air est remplacé par ce liquide initialement clair comme de l'eau. L'enfant peut alors faire une otite séromuqueuse, sans infection, sans otalgie, sans fièvre, sans irritabilité. Le tympan et les trois petits osselets ne parviennent plus à vibrer librement, ce qui entraîne temporairement une diminution de l'audition. Puisque la trompe est plus courte, il est facile pour les microbes de remonter rapidement par l’arrière de la gorge. Si l'oreille n'est pas soignée, le liquide peut devenir aussi épais et visqueux que de la colle. Outre les antibiotiques, d'autres traitements médicaux peuvent être suggérés lors d'une consultation avec un spécialiste ORL, dont la pose de tubes qui permettent l'écoulement du liquide dans l'oreille externe.

Impacts : que ce liquide soit infecté ou pas, le tympan étant rigide ne transmet pas les sons de la parole de façon adéquate vers l'oreille interne, ce qui crée une perte dite de conduction pouvant varier de 20 à 40 décibels. Il est donc possible qu'un enfant en otite aux 2 oreilles n’entende pas parler d'une pièce à l'autre et non pas par manque d'attention. De plus, l’effet de l'otite est semblable à avoir la tête sous l'eau, par exemple dans votre baignoire. Si vous entendiez la phrase «C'est l'heure du souper», vous l'entendriez de façon distorsionnée, mais vous devineriez que ce n'est pas le «fouper» dont il est question puisque votre langage est suffisamment développé. Ce qui n'est pas le cas chez un jeune enfant qui entend mal aux 2 oreilles, ou encore s'il entend «souper» de l'oreille gauche et «fouper» à l'oreille droite en otite. En effet, une importante recherche (Uclés et al. «The importance of Right Otitis Media in Childhood Language Disorders», 2012) a démontré que les enfants ayant eu des otites moyennes seulement à l'oreille droite avant l'âge de 3 ans ont eu des répercussions significatives au niveau du développement de la phonétique, de la phonémique et de la syntaxe, puisque le développement du cerveau au niveau du langage se fait de façon importante durant cet âge. De plus, les recherches animales et humaines sur la «déprivation auditive sensorielle» rapportent des retards importants sur le traitement auditif des enfants en raison, entre autres, du «Syndrome du Lazy Ear», c'est-à-dire que l'oreille en otite fait dégrader la qualité du signal perçu par le cerveau. Finalement, les otites à répétition peuvent affecter les apprentissages scolaires surtout au niveau de la lecture et de l'écriture.

Quoi faire?
Si votre enfant pleure, fait de la fièvre, et que vous croyez qu'il fait une otite aigüe, n'hésitez pas à lire davantage sur le sujet sur le site de l'Association des pédiatres canadiens sur l'otite au www.soinsdenosenfants.cps.ca/handouts/ear_infections, à téléphoner à Info-Santé (*811) ou à consulter un médecin. Si vous avez des doutes sur l'acuité auditive de votre enfant, il est important de la faire évaluer avec l'équipement et le personnel adéquat. Nous évaluons les enfants dès l'âge de 1 an, les adultes et les personnes souffrant d'acouphène, d'hyper ou d'hypoacousie. Vous n'avez pas besoin de référence médicale.